Los arrecifes de coral constituyen uno de los hábitats más coloridos, ricos y diversos del mundo submarino. Son aún más especiales por el hecho de que solo se encuentran allí donde concurren una serie de características determinadas (como la escasa profundidad de los lechos o la elevada luminosidad y temperatura de las aguas). Estas estructuras subacuáticas son edificadas por un tipo de animal llamado coral. El coral segrega una abundante cantidad de carbonato de calcio, que irá formando su exoesqueleto. Existen cientos de especies, tanto de los llamados blandos como de los llamados duros. Sus formas y tonalidades son numerosas y muy dispares. Desde los que se asemejan a pequeños árboles hasta los insólitos llamados corales cerebro.
Tan curioso ecosistema actúa como barrera protectora para los manglares y praderas marinas que, en ocasiones, se dan más al interior. Y es especialmente rico y variado. Las estructuras coralinas ejercen como sostén y refugio para una gran cantidad de seres acuáticos. Variados tipos de peces, esponjas de mar, estrellas de mar, aves, langostas, moluscos, serpientes marinas, tortugas marinas, caballitos de mar, camarones… todas estas especies hacen su vida en el coral. Por todo ello, así como por su gran belleza natural, estos son lugares de ensueño para la práctica del buceo.
Los arrecifes son sensibles a los cambios climáticos, así como a la sobreexplotación pesquera y la acidificación progresiva de las aguas. El estado de estos hábitats es un indicador de primera magnitud de la salud actual de los océanos. Por ello, y con el afán de proteger su biodiversidad y belleza, gran parte de los mismos han sido declarados patrimonio de la humanidad.
¿Sientes curiosidad sobre estos hermosos hábitats? ¿Quieres conocerlos mejor? ¿Saber cuáles son los de mayor tamaño? Sumérgete con nosotros en un impresionante recorrido por los principales arrecifes de coral del mundo.
¿Cuál es la función de los arrecifes coral?
Los arrecifes coralinos son un lugar óptimo para albergar la vida de una enorme cantidad de especies, a las cuales aportan refugio y nutrientes. Son un criadero de vida que surte a las diferentes industrias pesqueras, que a su vez proporcionan al ser humano alimento de calidad.
Cuando un coral muere, parte de su exoesqueleto podrá desprenderse de la estructura principal. Posteriormente, este será arrastrado y erosionado por las corrientes marinas. Y terminará por aglomerarse en determinados puntos, formando preciosas y tentadoras playas de arena blanca.
Existe una retroalimentación entre los arrecifes y otros ecosistemas costeros, como los manglares y las praderas marinas. Los primeros forman una barrera que evita que el oleaje erosione y sacuda a los que se hallan más hacia el interior. Y estos últimos (por lo general muy tranquilos) son una zona de cría para especies que luego habitarán el coral.
Se debe mencionar que existen diversos tipos de corales. Y que la protección que estos ejercen sobre la costa vendrá determinada por la disposición de los mismos. Veamos cuáles son:
- Arrecife costero: el más común de todos ellos. Conecta directamente con la orilla o bien se encuentra separado de la misma por un canal de agua poco profundo.
- Arrecife de atolón: un anillo en mitad del mar, sin tierras emergidas en su interior. Un día hubo una isla central, pero esta desapareció debido a la erosión, porque el nivel del mar subió o por otras causas.
- Arrecife de barrera: dispuesto en paralelo a la orilla, de la cual le separa una profunda laguna interior. El coral crece hacia la superficie. Y en ocasiones casi la alcanza, actuando como barrera para la navegación.
- Otros tipos de arrecife son los cayos (pequeñas islas formadas por la sedimentación sobre el coral), los parches (pequeñas concentraciones en el interior de una ensenada), los guyot (montes sumergidos colonizados por los corales), los de mesa, los de banco, los habili… Algunos de los cayos de mayor fama se encuentran en aguas cubanas.
¿Cuáles son los arrecifes de coral más grandes del mundo?
No solo los corales más grandes del mundo, sino también los más ricos e interesantes. Todos ellos cuentan con características que los hacen únicos. Y con un considerable volumen de endemismos. ¿Listo? Estos son los 5 principales.
1. La Gran Barrera de Coral australiana
Este es el mayor arrecife y estructura viva del planeta. Tan grande que incluso resulta visible desde el espacio. El ecosistema marino de la Gran Barrera alberga más de cuatro centenares de especies de coral, que se despliegan a lo largo de más de 2600 kilómetros de largo. Formada por la unión de más de 3000 arrecifes menores, 650 islas y 300 cayos. El célebre explorador europeo James Cook fue el primero en realizar una expedición con motivaciones científicas por la zona, tras encallar en ella su barco durante el año 1770.
Miles de especies de peces, moluscos y equinodermos viven en la Gran Barrera. Y más de doscientas especies de aves. También mamíferos como la ballena jorobada, los dugongos, los delfines o las focas.
Se cree que la Gran Barrera comenzó a formarse a partir del final de la última época glaciar (10.000 a. C.). A medida que el nivel del mar fue aumentando, los corales pudieron asentarse sobre tierras ahora sumergidas.
2. Barrera de coral de Belice
Esta forma parte del Sistema Arrecifal Mesoamericano (o Gran Arrecife Maya), el segundo más grande del mundo. La parte perteneciente a Belice se sitúa a una longitud variable respecto a la costa (entre los 40 y los 300 metros) y posee una extensión de unos 350 kilómetros. Es el principal reclamo turístico del país, así como un activo de primer orden para su industria pesquera. El atolón conocido como Gran Agujero Azul o el Ojo ha provocado admiración en el mundo entero desde que Jacques Cousteau lo dió a conocer con su inmersión en 1960.
3. Arrecife Palancar (México)
Este arrecife forma parte del Parque Nacional Arrecifes de Cozumel (que, a su vez, es parte del Sistema Arrecifal Mesoamericano). Está declarada patrimonio de la Humanidad desde 1996. La isla de Cozumel se encuentra cerca de la península del Yucatán.
Algunas de las especies más interesantes del lugar son la tortuga carey, el pez damisela, el coral de fuego, el cangrejo ermitaño rojo, el camarón limpiador moteado, el pez sapo, la raya águila o el tiburón nodriza. Hasta aquí viajan un gran número de personas cada año con la intención de realizar snorkel, buceo, paseos en moto de agua e incluso salto en paracaídas. Para las excursiones subacuáticas la zona se divide en cuatro sectores, con una profundidad que varía entre los 10 y los 37 metros.
4. Arrecife del Mar de Andamán (India, Birmania y Tailandia)
El Mar de Andamán se encuentra en el Océano Índico, entre las Islas de Andamán y el Golfo de Bengala (India). Y cerca de Tailanda y Myanmar. En este arrecife la vida marina es muy abundante. Las más de 200 especies de coral se hallan pobladas por el pez trompeta, el pargo emperador, el pez Napoleón, el pez puercoespín, el ídolo moro, el pez aguja fantasma, el pez rana gigante o el pez lima tentaculado. Y también por el delfín de diente rugoso, la sepia faraón, el gusano árbol de Navidad, la gamba arlequín, la anémona de tubo y el emperador microdon entre otros. En el Índico, en concreto en Maldivas, puedes realizar una gran cantidad de actividades, gran parte de ellas relacionadas con la exuberante naturaleza de sus aguas.
5. Arrecife de Raja Ampat (Indonesia)
Raja Ampat significa “los cuatro reyes”. Y hace referencia a las cuatro islas principales: Waigeo, Batanta, Salawati y Misool. No obstante, hay cientos y cientos de islas de menor tamaño desperdigadas por este sector del océano, al noreste de Nueva Guinea. Forma parte del llamado Triángulo del Coral.
Este es uno de los mayores paraísos de vida acuática que existen. Y hay quien afirma que es el más rico y diverso de todos ellos. Una expedición realizada en el año 2002 logró identificar hasta 505 especies de coral y 828 especies de peces. Se estima que hasta el 37% de las especies acuáticas conocidas habitan en estas aguas, siendo el 8% de ellas endémicas. Durante las últimas décadas este se ha convertido en uno de los lugares de visita obligados para todo amante del buceo y de la fotografía submarina.
¿Cuántas barreras de coral hay en el mundo?
Como ya hemos especificado, los corales representan el 0,1 % de la superficie oceánica. En total, unos 284.300 kilómetros cuadrados. Se distribuyen de la siguiente forma:
En la Región Indo-Pacífico un 91.9% y en el Océano Atlántico y el Caribe se encuentra el 7,6% restante.
Además de las regiones ya enumeradas, podríamos mencionar el Arrecife del Mar Rojo, la Barrera de Coral de Nueva Caledonia o el Arrecife de la Isla de Andros.
¿Qué sucedería si desapareciesen los arrecifes de coral?
La desaparición de estos ecosistemas repercutiría sobre la diversidad y riqueza de vida en los océanos. Y afectaría de manera directa a aquellos para los cuales ejercen de barrera natural. También se debe tener en cuenta la desaparición de un gran número de pequeñas islas arenosas.
A nivel económico, el coste sería igualmente elevado. Se estima un déficit de hasta 375 mil millones de dólares por año. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, la desaparición de un kilómetro de arrecife supone hasta 1.200.000 de pérdidas a lo largo de 25 años. Además, se perderían hasta 6 millones de toneladas de peces para el consumo.
¿Dónde se encuentra la barrera de coral más grande del mundo?
La Gran Barrera de Coral es el sistema de mayor tamaño, superando los 2600 kilómetros de largo y las 34 millones de hectáreas en extensión. Es el hogar de unas 1.500 especies de peces y hasta 4.000 tipos de moluscos. Se extiende a lo largo de la costa noreste de Australia, entre los 9º y los 24º S (costa de Queensland).
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